巴西圣保罗大学和美国伊利诺伊大学的研究人员成功从一头来自巴西南部的转基因牛的牛奶中获取了人胰岛素，该技术一旦投入使用，可以帮助糖尿病患者解决胰岛素短缺和成本高昂等问题。该研究成果发表在新一期国际学术期刊《生物技术杂志》上。
为了从牛奶中获取人胰岛素，研究人员将一段编码胰岛素原（胰岛素的蛋白质前体）的人类DNA片段插入10个奶牛胚胎的细胞核中，之后再将这些胚胎植入普通奶牛的子宫，孕育出一头转基因牛犊。因为这段人类DNA片段通过基因工程“编码”为仅在乳腺组织中表达，这意味着转基因牛的血液或其他组织中不会出现人胰岛素。
当这头转基因牛发育成熟后，研究人员尝试通过人工授精使这头奶牛受孕失败后，转而使用激素刺激它分泌乳汁。虽然产量低于正常受孕后哺乳周期产奶量，但牛奶中不仅有人胰岛素原，还出人意料地出现了人胰岛素。
研究人员称，原来的实验目标是让转基因牛产出人胰岛素原，再由研究人员将其纯化为人胰岛素，但奶牛自体完成了这一过程。
目前糖尿病患者使用的注射用胰岛素是将实验室制造的人胰岛素基因植入细菌DNA而产生的。细菌被放入大型发酵罐中，利用该基因生产人胰岛素，然后将其提取和纯化，用作药物。
研究人员保守估计，这头转基因奶牛产出的每升牛奶中可能含有1克人胰岛素。市售的一剂胰岛素制剂通常包含0.0347毫克人胰岛素，这1升牛奶相当于28818剂药物。如果未来成功让这种转基因奶牛受孕，产奶量可能会进一步提升。
研究人员表示，当前利用转基因奶牛生产胰岛素的技术还需要接受进一步测试和一系列合规性审查，在取得成功且投入使用后，可能为胰岛素的生产带来巨大变化。
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